Hebben expats een voordeel bij het aansturen van cultureel diverse teams?

Do Expat Leaders have an Advantage in managing Culturally Diverse Teams in International Business?

Diverse onderzoeken hebben bevestigd dat cultureel divers samengestelde teams in potentie beter kunnen presteren dan cultureel homogene teams. Door de uiteenlopende perspectieven en ervaringen van teamleden kan het team als geheel beter bijdragen aan probleemoplossing, de kwaliteit van besluitvorming, creativiteit en innovatie. Tegelijkertijd kan culturele diversiteit ook uitdagingen met zich meebrengen, zoals miscommunicatie en interpersoonlijke conflicten die een effectieve teamdynamiek juist belemmeren.

Onderzoek van Katja Raithel, Daan Van Knippenberg en Daan Stam benadrukt het voordeel dat expat-teamleiders, personen met een andere nationaliteit dan het gastland van het team, hebben bij het leiden van cultureel diverse teams. Deze leiders hebben een onderscheidend voordeel door hun uitgebreide blootstelling aan intense interculturele ervaringen. Deze ervaring stelt hen in staat om ruime praktijkervaring op te doen in het werken met en navigeren door culturele verschillen. Kortom, werken in een ander land fungeert als een intensieve “crash course” in het managen van culturele diversiteit. Hierdoor zijn expats mogelijk beter gepositioneerd om cultureel diverse teams te leiden in de internationale zakenwereld in vergelijking met hun lokaal gevestigde tegenhangers.

De bevindingen zijn gebaseerd op een studie binnen de context van een internationale luchtvaartmaatschappij. De onderzoekers hebben 66 luchtvaartteams ondervraagd, bestaande uit in totaal 270 teamleden en hun respectievelijke leiders, gevestigd in verschillende landen wereldwijd. Gegevens over de nationaliteiten van teamleden werden verzameld om een ‘team cultural diversity index’ te berekenen, een veelgebruikte aanpak in onderzoek naar teamdiversiteit. Daarnaast vroegen de onderzoekers teamleiders om de prestaties van het team te beoordelen aan de hand van een set enquêtevragen, waaruit een gemiddelde teamscore voor prestaties werd afgeleid. De observaties onthulden dat teamprestaties een positievere correlatie vertoonden met culturele diversiteit binnen het team, wat aangeeft dat teams het potentieel van hun culturele diversiteit beter kunnen benutten, vooral wanneer ze worden geleid door een expat in plaats van een lokale manager.

Belangrijk is te benadrukken dat dit niet betekent dat lokale manager geen kans maken. Hoewel lokale manager mogelijk niet direct worden blootgesteld aan de “crash course” in het omgaan met culturele verschillen zoals expats, kunnen ze deze ervaring in de loop van de tijd wel opbouwen door het leiden van cultureel diverse teams.

Op basis van ons onderzoek komen drie belangrijke inzichten naar voren voor effectief management van internationaal werkende cultureel diverse teams:

• Voordeel van expat leiderschap: Het toewijzen van expat-manager om internationale teams te leiden, biedt een duidelijk voordeel op het gebied van intercultureel leiderschap, vooral op korte termijn. Expats kunnen zich snel aanpassen en effectief leiding geven aan cultureel diverse teams.
• Tijd en leren voor lokale leiders: Het leiden van cultureel diverse teams vergt tijd, vooral voor lokale leiders. In de loop van de tijd kunnen lokale leiders de benodigde expertise en ervaring opdoen om cultureel diverse teams effectief te leiden.
• Leren van ervaring doet ertoe: Aan de kern van deze inzichten ligt het belang van leren van ervaringen. Leren en aanpassen op basis van diverse ervaringen is cruciaal voor het succesvol managen van cultureel diverse teams in het domein van internationaal samenwerken.

Download de volledige studie op Team Leadership and Team Cultural Diversity: The Moderating Effects of Leader Cultural Background and Leader Team Tenure uit Journal of Leadership & Organizational Studies. Of lees het gerelateerde artikel ‘The Advantage of Expat Leaders for Culturally Diverse Teams in International Business‘ in Californian Business Review.